После смешивания проб воды с маскирующим агентом аммиак в виде ионов аммиака или аммония в свободном состоянии в щелочной среде и в присутствии сенсибилизатора реагирует с цветным реагентом салициловой кислоты, образуя цветной комплекс, который анализирует изменение цвета и преобразует это изменение в азотную кислоту. Количество образующихся цветных комплексов эквивалентно количеству аммиака и азота.